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Dans la prison de Bicêtre, un condamné à mort attend son exécution...

''Puisque c'est un homme, le criminel, et non un concept, le crime que l'on va tuer, Hugo les cite tous à comparaître devant lui : juges qui condamnent, bourreaux qui exécutent, peuple qui applaudit''.

Robert Badinter

Jean Valjean s'est évadé et s'installe à Paris avec Cosette, sous une nouvelle identité : Ultime Fauchelevent. Gavroche, le gamin au grand coeur, vit dans la rue. Les Thénadier,eux aussi à Paris, organisent un get-apens pour piéger Valjean. En juin 1832 : la colère gronde, le peuple hissent des barricades aux cris de "vive la révolution, vive la République ! " Qu'adviendra-t-il des amours entre Cosette et le jeune révolutionnaire Marius ? Valjean échappera-t-il à la traque de Javert ?

Le destin de Jean Valjean, forçat échappé du bagne, est bouleversé par sa rencontre avec Fantine. Mourante et sans le sou, celle-ci lui demande de prendre soin de Cosette, sa fille confiée aux Thénardier. Ce couple d’aubergistes, malhonnête et sans scrupules, exploitent la fillette jusqu’à ce que Jean Valjean tienne sa promesse et l’adopte. Cosette devient alors sa raison de vivre. Mais son passé le rattrape et l’inspecteur Javert le traqueà

Pour obtenir la main de celle qu'il aime, le pêcheur Gilliatt, solitaire et contemplatif, honni des autres hommes, entreprend de sauver le moteur de la Durande, bateau échoué au large de l'île de Guernesey. Engageant une lutte à mort avec l'océan, il devra braver la fureur des flots, plonger dans les abîmes et vaincre les créatures cauchemardesques qui peuplent les fonds marins. Roman d'amour narrant la quête tragique d'un héros herculéen et damné, épopée sublime de la mer et du progrès.
Les Travailleurs de la mer est aussi une puissante méditation sur les pouvoirs du songe et les mystères de la création. D'une plume virtuose, Victor Hugo y explore " l'innommable, le grouillement des formes, les profondeurs insondables; il interroge le ciel nocturne, les météores. Il pose la question du sens de l'univers et de la destinée. Et il le fait avec un rare frisson d'authenticité " (Patrick Grainville).

Claude Gueux, honnête ouvrier naguère, voleur désormais, était une figure digne et grave. Il avait le front haut, déjà ridé, quoique jeune encore, quelques cheveux gris perdus dans les touffes noires, l'oeil doux, la lèvre dédaigneuse. C'était une belle tête. On va voir ce que la société en a fait". S'inspirant d'un fait divers qui eut lieu à Paris en 1832, et quelques années après Le Dernier Jour d'un condamné, Victor Hugo écrit un nouveau plaidoyer contre la peine de mort.
Il dénonce la misère qui frappe les classes laborieuses, l'intransigeance bornée des chefs, et montre l'enchaînement fatal qui conduit les pauvres au crime. Ce n'est pas l'individu qu'il faut condamner, c'est la société qu'il faut réformer. Dans un débat toujours actuel, il prône l'éducation contre la prison.